王莽开辟“子午道”
两汉时期，子午道与褒斜道交互使用，迭为兴废，使秦岭南北的交通持续不断。因而，子午道经常与褒斜道相提并论。
子午道始通于何时，史书没有明确记载。据《史记·高祖本纪》记述：“汉王之国，从杜南入蚀中”。胡林翼在《谈史兵略·汉》中说：“从杜南而入，则子午谷也”。毛凤枝写的《南山谷口考》，也说蚀谷即子午谷。今西安市雁塔区有杜城村，是春秋时期秦武公设置的杜县所在地，杜县之南有子午谷。东汉时期王升写的《石门颂》说：“高祖受命，兴于汉中，道由子午，出散入秦”。就当时的历史背景来看，项羽设“鸿门宴”，欲谋害刘邦，刘邦虽设计从酒宴中暂时逃脱险境，但危险并未消除。被项羽封“汉王”后，项羽派大军相逼，刘邦必然要取捷径离开关中。子午谷在“霸上”正南，取道子午谷是很自然的事。又《三国志·蜀书·魏延传》记魏延向诸葛亮建议：“欲请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事。”裴松之注引《魏略》说具体路线是：从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，直抵长安。因此，子午道的利用，不会迟于秦末汉初。其后二百年间未再提及此道，是由于没有辟为驿路。至西汉后期平帝元始五年(公元5年)秋，“(王)莽以皇后(莽的女儿)有子孙瑞，通子午道。子午道从杜陵直绝南山，径汉中”。从此，有了“子午道”这一名称。王莽所通的子午道，是把旧道加以疏通。
东汉时期，子午道与褒斜道互为兴废，明帝永平年间(公元58——75年)，诏开褒斜道后，子午道逐渐湮废。过了五十余年，到安帝永初年间(公元107——113年)，褒斜道被羌族人民起义军破坏，又复修子午道取代褒斜道，此即《石门铭》所说：“中遭元二(永初元年、二年)，西夷虐残，桥梁断绝，子午复循”。到顺帝即位后，鉴于子午道沿途经地太险恶，遂“诏益州刺史，罢子午道，通褒斜路”。
三国时期，曹魏的军队曾两次兵行子午道，一次是魏明帝太和四年(公元230年)，为报诸葛亮数次伐魏之仇，三路出兵，欲攻南郑。其中曹真、张郃一路，八月由长安发兵，从子午道南入。由于子午道崎岖难行，又遇秋季大霖雨，栈道断绝，军需不继，明帝召曹真还军。另一次是魏元帝景元四年(蜀汉炎兴元年，公元263年)，魏将钟会“统十余万众，分从斜谷、骆谷入。……魏兴(今安康)太守刘钦趋子午谷，诸军数道并行，至汉中”。
子午道有新、旧两条路线。两汉、三国、魏、晋时期循旧道;南北朝时又辟新道。子午道北口在长安南60里之子午谷。子午谷是秦岭北侧一条小峡谷，入谷二十余里就稍向西南越山梁至喂子坪，进入沣水河谷。由于子午谷是道路的入口，所以，以谷为名。如今，子午谷入口处的拐儿崖，尚有桥柱孔遗迹及唐宣宗大中十一年(公元857年)为隐居子午谷的高丽新罗人金可记而撰刻的“兴隆碑”摩崖石刻一块。栈孔遗迹在修石桥时大部被破坏。喂子坪南侧的黑沟口沣水东岸，有一排50余米长的栈孔、柱孔、桥孔遗迹;红崖子沣水西岸有石栈及桥柱孔遗迹。这是仅有的石栈梁遗存。谷口北有子午镇，通常都说它是子午道北端的起点。
入子午谷南行40里为子午关。子午关在长安南一百里处，为王莽通子午道时所设置。子午关位于沣河河谷，是秦岭北麓子午道上唯一的关隘。两岸高山壁立，紧束沣河峡谷，狭窄险峻，凿石开通。由于山上有巨石如羊，又称“石羊关”或关石。现在石羊关下还有桥柱孔遗迹数处，圆形柱孔直径20余厘米，深15厘米以上。从河中心一块巨石上的三排桥柱孔观察，当时桥宽在两米左右。桥为东北、西南方向，明显看出子午关以北，路在沣河东岸;子午关以南，路在沣河西岸。西岸为一陡崖，有栈道。修“西万公路”(西安至四川万源)时将山崖炸掉，落在沣河中大的石块上还可看到栈孔遗迹。
过子午关南行35里为大秦戍，南北朝时曾在大秦戍附近设“三交驿”，直到唐初，仍有驿站设置。唐玄宗开元年间未置驿，而天宝年间又置驿，为杨贵妃及皇室人员驿贡涪州生鲜荔枝。过大秦戍上大岭(秦岭)，越小岭，至沙沟。再南，经东江口关帝庙、乔家沟、七里沟口至月河坪。七里沟为新、旧路线的分岔处。
一、汉、魏、晋时期子午道的经地
旧道溯洵河支流月河北侧而上至该河源头腰竹岭(当地人称“古磉墩”)。腰竹岭拔海2200余米，但坡势较缓。古磉墩为三岔路口，也是月河和池河的分水岭。由腰竹岭东去，有路通镇安县;南循池河而下，为子午道旧路。腰竹岭扼控三条道路，形势险要，旧设姜子关于此。
腰竹岭南，岩石陡立，十分险峻，难以通行，非筑栈道不可。据《水经·沔水注》记载，此处筑有“蓰阁”：“又南蓰阁下，山上有戍，置于崇阜之上，下临深渊，张子房烧绝栈阁，示无还(意)也。又东南历直谷，迳直城(今石泉县池河街池河东侧)西而南流注汉”。
池河沿途以古庙、营盘、教场等命名的地点有多处，有些庙宇的碑文说“香火兴隆”，“土庶之皈依者达数百里”。这些庙宇为历代行走于此路的商贩所修建，祈求神灵保祐人身、钱财的安全。这反映出子午道旧路为一条长期通行的主干线。
自月河坪至太山庙一段古道，今“宁东林业局”修有林区公路，名“月太路”。腰竹岭就在“月太路”20公里处。23公里处为庙梁。25公里处有一个名为“营盘”的居民点。营盘为一宽阔平地，子午道由中间穿过，道东、西侧有旧房数座，现在虽然很破旧，但气宇不凡。街道、房基全为二、三米长的石条铺筑，墙为大型青砖垒砌;店铺门面柜台尚在，知昔日为一繁华地点。当地老年人说，营盘原有石拴马桩数个，后来被人们搬走用作建筑材料，当年李先念领导的红军也曾经过这里。
在“月太路”27公里处，有石垒台，也有古庙;31公里处，有上胭脂坝、下胭脂坝等一些居民点，传说因杨家将率领的军队曾经过这里，杨八姐在这里梳妆打扮过而得名。下胭脂坝附近有一段石梯路，据说为姓许的人所修建，并在崖壁上刻有字，修“月太路”时把摩崖石刻炸掉了。
“月太路”23公里处西侧为腰岭关，关设在山垭上，形势险要，易守难攻。山垭南、北均有河水环绕，南侧河中有桥柱孔遗迹数处，柱孔直径33.2厘米，深23厘米。38公里处池河东岸的陡崖上，有约50米长的一排园形或方形栈孔遗迹，距常水位约2米高。河中也有桥柱孔遗迹。这是子午道上现存栈孔最多、最具有代表性的地方。40公里处为太山庙，是“月太路”的终点。太山庙居民较多，是子午道上一个大的站点。
太山庙以南，现为宁陕县关口至铁炉的县乡简易公路，名“关铁公路”。在“关铁公路”33公里处，有桥柱孔遗迹8孔，直径30余厘米，深70余厘米，古为大型木桥，有支线通镇安县木王镇。再南行，经土地梁、刘家梁至丁家梁。再南为火镰碥、武圣宫。武圣宫规模颇大，据清同治十三年(公元1874年)修龙王庙时立的石碑碑文说：“龙王显赫非一日，土庶之皈依已百年”。说明这里历来是四方行人憩息聚居之地。由火镰碥过桥，池河东岸有石块砌成的古道，沿河南下。火镰碥以南，有桥柱孔遗迹，现在修建了一座水泥桥，古道通往金州，为子午道的一条支线。中华人民共和国建立前后，一直是西安通往安康的山间大道。“关铁公路”40公里处西侧山坡上有石板铺成的古道;44公里处有栈道梁孔遗迹多处，修公路时被炸毁。52公里处有一个名“渡船口”的地方，也有一座砖柱石梁桥，1970年石梁被洪水冲毁，但桥墩至今仍在，也是由子午道分出的一条支线，通往汉阴、安康。池河西岸为教场坝，古代这里曾驻过兵。再南至铁炉乡。铁炉乡为一小集镇，街房林立，屋宇高大，古代为商贸集市之地。由铁炉过索桥东南行约二公里处，有一“田母桥”，相传为一姓田的寡妇捐钱所修。桥为条石修成，宽1.49米，长5.4米。桥头有一小石碑，刻“田母桥”三字，清道光二十九年三月初九日立。田母桥南二公里处，在车行沟口又有一石桥，名莲花桥，长六米，是一整块大条石，田母桥西南侧，也有一个称“营盘”的地方。
铁炉南去，至石泉县后池乡(原名迎凤乡)梧桐寺村。梧桐寺村古代有一梧桐寺，据说庙宇规模很大，现已圮毁。遗有石经幢两个，上刻有字，但年久被风雨剥蚀，字迹模糊难辨。梧桐寺村南不远处，池河西岸有一摩崖石刻，字迹也辩认不出了。池河东岸有个“半边街”的地方，房基、路面全为条石铺筑，是子午道上的一个食宿点。
梧桐寺村南数里处，有军营、盔甲崖、将军坟、白马庙一些地方，都与古代子午道的军事作用有关。
迎凤街有一“迎凤桥”，桥头有一副对联：“迎来川陕瑞，凤鸣天下安”。充分显示子午道在古代为川、陕通衢。
池河出山口折西拐弯的地方，南北朝时曾设直城县(今石泉县池河街东侧)，池河当时称直水，县以水名。传说直城原名“汉王城”。刘邦由子午道南下去汉中时，汉兵曾在这里驻扎歇息。
池河街西侧有一山梁，名马岭，古代马岭关就设在马岭上。子午道由直城折西行，经过马岭至现在的石泉县。石泉又西，登饶峰岭西去，至西乡县的子午镇。再西，沿汉水北侧的黄金峡、铁城戍至洋县的龙亭，这是子午道旧路南端的终点。
饶峰岭山坡陡峻，上下30里。饶峰关就设在饶峰岭上。南宋时，金兵攻散关和尚原受挫后，向东绕道商州、旬阳、金州、汉阴攻饶峰关，宋将王彦、吴玠坚守饶峰岭，激战六昼夜，仍未攻克。饶峰岭上旧有“官地庙”，意思是石泉、西乡两县交界处，山岭为官地，后演变为“关帝庙”。据说庙宇宏大，香火兴隆。旧有石碑数块，纪念吴玠抵抗金兵和记述修缮庙宇事，也涉及到古代道路，现在石碑和庙宇均已毁掉。雄关古道，空留遗迹。
子午道旧路，自宁陕县月河坪溯月河至腰竹岭;又自腰竹岭循池河至石泉县池河街，全是在月河、池河两侧行走。就现存的桥柱孔遗迹看来，当时凡遇到大山头或悬崖绝壁处，有较低的山梁就翻越山梁而过;山头高大时，就搭桥从河的另一岸边行走。所以，桥梁很多，夏、秋季节，洪水冲毁桥梁，子午道常被阻断。
二、南朝萧梁以后改移的新路线
《元和郡县志·二二·山南道三·洋州黄金县》条记载：“梁将军王神念以旧子午道缘山避水，桥梁数百，多有毁坏，乃别开乾路，更名子午道。”所谓“乾路”，是与旧道相比，少穿越河流。《舆地纪胜·一九〇，洋州四》把梁将军王神念另开的路称作“新路”。新路的主要特点是多行山路，尽量避开河流。
新路由月河坪循月河西行，经七里沟口、洵阳坝至平河梁。平河梁虽然海拔2600余米，但梁顶平坦，通行较易。修“西万公路”(西安至四川万源)时，发现平河梁上有石条路遗迹，并有旧房数间，旧房基数处，似为古代驿站、店铺遗址。平河梁南为火地塘，“塘”为古代邮传设置。
“西万公路”165.4公里处东南侧，有古“腰岭关”遗址，这是把旧道上的关名移用于新路。新路上的腰岭关，关址保存完好。关门是在自然石上凿四个大柱孔，直径23厘米，深15厘米。关门2.24米宽。前后关门相距1.88米。北关门外在自然石上凿有石阶路;南关门外是用长195厘米、宽15厘米、厚12厘米的条石铺成的路。腰岭关北侧长安河中，有桥柱孔遗迹数处，明显看出古道是由长安河西北侧渡河上梁进入腰岭关。此关形势的险要，不亚于旧道上同名的关。
新路过腰岭关后，顺长安河而下，至宁陕老城。老城临河筑起城墙，扼控谷道。再南至关口。
关口折西行至汤坪，汤坪西有青草关，关置于山垭上，有石条路。再西行10余里为斩龙垭。由斩龙垭循子午河东支流堰坪河北侧西行，至两河街。两河街以南，大体沿子午河东侧而下，经彭家湾、蔡家河坝、刺树垭、孟家咀、韭菜崖等地，约20公里至西乡县子午镇，也称下子午镇或南子午镇，是唐代子午道南端的终点。南北朝时期，子午道主要是通向汉中。由南子午镇折西行，经桑溪沟、良心河、金水河口，铁城、酉水河口、槐树关至洋县龙亭铺，这是南北朝时期子午道的南端出口。再西，经洋县、城固达汉中。黄金峡旧设黄金县，有黄金戍、铁城戍。铁城在当时黄金县西北80里处，城在山上，言其险峻，故以“铁”为名。
子午道新、旧两路。，都要翻越不少大山小岭，渡过多条河流，山势险绝，河溪纵横，加上汉代主要利用褒斜道传送公文情报，只是在褒斜道阻断期间才使用子午道，所以治道功夫不多，路况没有得到大的改善。关于子午道的形势，《石门颂》描述说：“上则悬峻，屈曲深颠：下则入冥，庼写输渊”。“空舆轻骑，滞碍弗前”。《三国志·一三·魏书·王肃传》记载曹真从子午道南入的情况说：“深入险阻，凿路而前，则其为劳必相百也。今又加之以霖雨，山坂峻滑。……闻曹真发已踰月而行裁半谷，治道功夫，战士悉作”。由此可知行走之艰难，地势的险峻。
子午道是长安通往安康、汉中的要道，也是通往川东的捷径。南北朝时期，南朝各政权经常利用安康东、西方向几百里的路线，联结荆襄和汉中。南朝各政权以荆襄为基地经营汉中时，要从这条路行进，并在这条路上设防，阻止北朝前进;北朝政权以关中为根据地进攻汉中，或南朝以汉中为根据地进攻长安的战争，子午道常被选作进军路线之一。如西魏大统末年(公元551年)，“宇文泰遣达奚武将兵取汉中，别将王雄出子午谷攻上津”。西魏恭帝时(公元554—556年)，直州人乐炽，洋州人曹归、田越，金州人黄国等联合反抗，西魏使贺若敦出兵子午谷进讨，乐炽闻官军至，乃烧绝子午栈道，阻止贺若敦的军队不能前进。
子午道驿程，《通典》记为“汉中入长安，取子午谷路，凡八百四十一里。”长安至洋州，唐代志书记为六百三、四十里。“谷长六百六十里”比褒斜道谷长多160余里。
子午道在汉代的交通地位，虽不及褒斜道，但为一重要的辅助路线。特别是在东汉年间，羌民多次起义，褒斜道常被阻断，赖以维持秦岭南北交通的，唯有子午道。且其北端出口近在长安，故在汉代交通联络中，起着重要作用。