圣经中使用“牧养”一词意思为“牧放和看守羊群”，以牧羊人和羊做比喻，以牧人喻耶稣，以羊群喻基督徒。现在基督教一般把牧师、长老等教职人员对信徒的带领、引导称作牧养。牧羊人的工作又辛苦又寂寞，不但要带羊群到外面去找食物，而且充满危险。《旧约》常用牧者的工作来描述上帝的工作，因为上帝好像牧者一样保护和照顾无助的羊群。《新约》中，耶稣用好牧人来说明自己为世人舍命，也用牧人和羊的关系来比喻自己和信徒的关系。耶稣被称为“大牧人”，或“灵魂”的牧人。信徒就被比喻为羊群。耶稣将教导信徒的责任交给了使徒，使徒又交给了被他们按立的教父们，依次传下来，现代意义上的牧养就是教会的圣职人员按照《圣经》的原则教导信徒，培养信徒的灵命，照顾信徒的信仰生活。
(1).养育，抚养。《管子·问》：“问乡之良家其所牧养者几何人矣。” 尹知章 注：“牧养，谓其人不能自存。”《明史·恭闵帝纪》：“赐民高年米肉絮帛，鰥寡孤独废疾者官为牧养。”
(2).治理，统治。《汉书·鲍宣传》：“陛下上为皇天子，下为黎庶父母，为天牧养元元，视之当如一，合《尸鳩》之诗。”《后汉书·班勇传》：“前所以时有叛者，皆由牧养失宜，还为其害故也。” 明 张居正 《陈六事疏》：“仍乞敕下吏部，慎选良吏，牧养小民。”
(3).放牧饲养。 汉 赵晔 《吴越春秋·勾践入臣外传》：“﹝ 吴王 ﹞乃赦 越王 得离其石室，去就其宫室，执牧养之事如故。” 唐 刘恂 《岭表录异》卷上：“﹝山羊﹞既肥且伟，初疑岛上有人牧养，而絶无人踪，捕之。”《二刻拍案惊奇》卷十九：“ 莫翁 当下发了一季工食，着他在山边草房中住宿，专管牧养。” 柯蓝 《游牧者之歌》：“这是 傣 家牧养的‘菜牛’，专门用来吃肉的。”
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