中国古代大夫以上的阶层，虽有享受的“特权”。但据礼记曲礼：国君抚式，大夫下之；大夫抚式，士下之；礼不下庶人。刑不上大夫，刑人不管在不在君侧，都应公正对待。东汉郑玄注云：刑不尊大夫，不论愚贤者犯法，其犯法，则都应在有司惩处，皆在刑书。 八议又称“八辟”，是“刑不尊大夫”的礼制原则在刑罚适用上的具体体现。所谓“八议”是指法律规定的八种人犯罪，一般司法机关无权审判，必须奏请皇帝裁决，由皇帝根据其身份及具体情况减免刑罚的制度。定罪后，不使用残害肢体的刑法，而是首先选择或劝其自裁，以砺臣节；其次“戮于朝”（杀死在朝廷）。同姓贵族有罪，则由甸师执行，秘密暗杀于郊野（参见《周礼·甸师》）。
我国古代大夫以上的贵族享受的特权之一，是宗法等级制在法律上的反映。大夫以上的贵族犯罪，“不执缚係引，不使人颈盩，不捽抑”，处死刑不“於市”，而“於朝”。《礼记·曲礼上》：“礼不下庶人，刑不上大夫。” 孔颖达 疏：“刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。”《汉书·司马迁传》：“传曰：刑不上大夫。此言士节不可不厉也。”《晋书·刑法志》：“古典刑不上大夫，今士人有犯者，谓宜如旧，不在刑例，则进退为允。”《明史·刑法志》：“古者刑不上大夫，以励廉耻也。”
古代社會的一種執禮觀念。指刑罰不加諸大夫的身上，大夫有罪則論其輕重的法則在八議，而非刑書。
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