所谓“南顿北渐”，是指惠能与神秀分别在南北两地传法的殊异禅风，是在开导发悟上的迟疾之别。惠能与神秀二系也称南北二宗：“天下散传其道，谓秀宗为北，能宗为南。南北二宗，名从此起。”（《宋高僧传》卷八）这是中国佛教禅宗中两派不同的修炼方法。
佛教禅宗的两个宗派。一派主张顿悟，是为南宗；一派主张渐修，是为北宗。《景德传灯录·弘忍禅师》：“大师在 蘄州 东山 开法时有二弟子，一名 慧能 ，受衣法居 岭南 为六祖；一名 神秀 ，在北扬化……其所得法虽一，而开导发悟有顿渐之异，故曰南顿北渐，非禪宗本有南北之号也。”参见“ 南北宗 ”、“ 南能北秀 ”。
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