乡兵也称民兵，由居民自动组织或政府组成的不脱产的武装力量，是按户籍丁壮比例抽选或募集土人组成的地方民众武装。平时不脱离生产，农闲集结训练。担负修城、运粮、捕 盗或协同禁军守边等任务。各地乡兵名目很多，编制亦不统一，或按指挥、都，或按甲、队，或按都保、大保、保的序列编成，最多之时， 陕西、河北、河东谙路总数达42万余人。中国古代的地方民兵制度，在乡间的民兵，亦称团练。孙鼎臣据《周礼》：“今之团练乡兵，其遗意也”，“无比闾族党则伍两卒旅为乌合之兵；无保甲则乡兵为乌合之民”
古代地方武装。始于 西魏 、 北周 ，由大都督或仪同统领，居于本乡。其后历代有之。《隋书·张奫传》：“ 高祖 作相，授大都督，领乡兵。”《宋史·兵志四》：“乡兵者，选自户籍，或土民应募，在所团结训练，以为防守之兵也。”《清史稿·兵志四》：“乡兵始自 雍 乾 ，旋募旋散，初非经制之师……各省举办团练，有驻守地方者，有随营征勦者。”
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