原意同于夫人，后即以称别人的妾。如夫人，本是 刘邦的爱妃，久而久之就成了 小妾的代名词。妾的名称，最早见于《礼记·曲礼》:“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”随着妾制的发展，妾还有许多别称:小妻、下妻、次妻、庶妻、旁妻、小妇、孺、 如夫人、小夫人、侧室、偏房、小星、篷贱、属妇、逮妇、副室、副房、小老婆等等。另外，由于古代帝王及太子妃妾众多，因而有着许多表示不同等级的名称。如汉元帝的后宫里，除了皇后以外，尚有昭仪、婕妤、容华、美人、充仪、良人、八子、七子、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四个等级的多种名称。太子除了正妻以外，也有良娣、美人等不同等级的妾。(《汉书·外戚传上》)通常讲的皇帝妃、嫔，只是对帝王众妾的总称。
《左传·僖公十七年》：“ 齐 侯 好内，多内宠，内嬖如夫人者六人。长 衞姬 ，生 武孟 ；少 衞姬 ，生 惠公 ； 郑姬 生 孝公 ， 葛嬴 生 昭公 ； 密姬 生 懿公 ； 宋华子 生 公子雍 。”原意谓同于夫人，后即以称妾。《儒林外史》第二三回：“他第七位如夫人有病，医生説是寒症。” 姚雪垠 《李自成》第一卷第十六章：“他为着面子上光彩，矢口否认他的妹妹是‘如夫人’，硬说是 张将军 的‘续弦夫人’。”
語出左傳．僖公十七年：「齊侯好內，多內寵，內嬖如夫人者六人。」後因而稱他人的妾為「如夫人」。
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