指用刑慎重不滥。最初见于《尚书·舜典》：“钦哉，钦哉，惟刑之恤哉！惟刑之恤哉！”意即考虑到刑罚可能滥用失当，量刑时要有悯恤之意，使刑罚轻重适中。后世一般指对于老幼废疾者的减刑和对狱囚的悯恤。汉代统治者注意对于老幼、妇女、废疾者刑罚的减免，汉律规定，年八岁以下，八十以上，除非亲手杀人，犯别的罪都不予追究。景帝（公元前157～前141在位）时下诏，年八十以上，八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者，在监禁时可给予优待，不加桎梏。
(1).慎用刑法。语本《书·舜典》：“钦哉钦哉，惟刑之恤哉。” 唐 陈子昂 《谏用刑书》：“臣不敢以微命蔽塞聪明，亦非敢欲陛下顿息刑罚，望在恤刑尔。”
(2).特指减刑。《晋书·刘波传》：“法苛政乱者，恤刑不赦。”《续资治通鉴·宋太宗太平兴国二年》：“詔恤刑。自是每岁常举行之。”《清会典·刑部四·恤刑》：“凡恤刑之典：曰停刑，曰减刑，曰停遣。”
(3). 明 代及 清 初由中央派往各地审录刑囚、清理冤滞的官员，常被称为恤刑。始设置于 明 太祖 时， 成化 后遂成定制。 清 康熙 时裁省。《醒世恒言·张廷秀逃生救父》：“你爹全亏了 种义 ，一向到也安乐。如今恤刑坐於 常熟 ，解审去了。”参阅《明史·刑法志三》。
語本書經．舜典：「欽哉！欽哉！惟刑之恤哉！」指使用刑罰應慎重審明，不使枉濫。
在用刑之際，應注意某些可以特別加以體恤的情況。
職官名。明、清時設置，由中央派往各地復審囚犯、清理冤獄的官員。
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