天主教的全称为“罗马天主教会”，亦称“罗马公教”，简称“公教”，以前也曾音译为“加特力教”。天主教、东正教与新教并列为基督教三大派别，我国学术界通常把它们合称为“基督宗教”。 基督宗教是一种信奉耶稣基督为救世主的宗教体系，相信上帝作为圣父、圣子和圣灵的三位一体，人死后复活和末日审判，以及基督的复归和对人世的拯救。它源自古代巴勒斯坦地区，成熟于古罗马帝国，在欧洲中世纪时被奠立为西方宗教思想体系的代表，近代以来获得其全球发展。目前，基督宗教按其信仰人数和地域分布来看已发展为世界上最大的宗教，其信徒总人数号称有23亿，占世界人口的31.2%和世界宗教徒总数的44%，对人类社会、思想、文化、政治、经济等有着广泛而深入的影响。天主教方面自称，目前全球天主教徒有13亿1300万，占全世界总人口的17.7%。各大洲天主教徒的占比分别是：美洲48.5%，欧洲21.8%，非洲17.8%，亚洲11.1%，大洋洲0.8%。
基督宗教舊教派之一。西元四七六年西羅馬帝國滅亡後，基督教東西兩部對峙，羅馬主教成為西部教會領袖。一○五四年東西正式分裂，以羅馬教皇為首的西部教會自稱公教，即天主教。其特徵為至一、至聖、至公，崇拜天主、耶和華外，尊馬利亞為聖母。天主教會是聖統制，強調信徒必須服從教會權威。
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