根据史书的记载和考古材料的发现，古代的算筹实际上是一根根同样长短和粗细的小棍子，一般长为13--14cm，径粗0．2～0．3cm，多用竹子制成，也有用木头、兽骨、象牙、金属等材料制成的，大约二百七十几枚为一束，放在一个布袋里，系在腰部随身携带。需要记数和计算的时候，就把它们取出来，放在桌上、炕上或地上都能摆弄。别看这些都是一根根不起眼的小棍子，在中国数学史上它们却是立有大功的。而它们的发明，同样经历了一个漫长的历史发展过程。
旧时计算数目所用器物之一种，其制甚古，以竹木及厚纸等为之，上记数字，用以布算。 宋 洪迈 《夷坚丁志·德清树妖》：“林干无巨细皆劈裂如算筹，堆积蔽地。” 明 袁宏道 《寿何孚可先生八十序》：“公弘雅博物君子也，喜为 邵 氏学，每出入，必以算筹随。”
舊時計算數目所用的器械，以竹木及厚紙等製成，上記數字，用以布算。
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