自了汉是佛教用语，是指称小乘佛教修炼者。小乘佛教修炼者的修炼目的与大乘佛教修炼者不同，不是“普度众生”，而是度自己。后来这个用语被道家借用来指道家修炼者中的一类人，这类人修炼不是为了得道成仙，而是为了自身的健康，特别是为了在进入老年之后，能保持精力充沛、身体强健，少吃药、少看病，基本不仰仗家人子女的照顾，自主地生活，如有可能，用现代的的话说，“再发挥点余热”，最后做到无疾而终，享尽天年。
《晋书·山涛传》：“帝谓 涛 曰：‘西偏吾自了之，后事深以委卿。’”后谓只顾自己，不顾大局者曰“自了汉”。《景德传灯录·洪州黄蘗山希运禅师》：“后游 天台 ，逢一僧，与之言笑，如旧相识。熟视之，目光射人，乃偕行。属涧水暴涨，乃捐笠植杖而止。其僧率师同渡，师曰：‘兄要渡自渡。’彼即褰衣躡波，若履平地，迴顾曰：‘渡来，渡来。’师曰：‘咄，遮自了汉！吾早知，当斫汝脛。’” 清 纪昀 《阅微草堂笔记·滦阳消夏录四》：“忽阁上厉声叱曰：‘时方饥疫，百姓颇有死亡。汝为乡宦，既不思早倡义举，施粥捨药；即应趁此良夜，闭户安眠，尚不失为自了汉。乃虚谈高论，在此讲民胞物与。’”
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