古时棉花被称作 古贝，织造精细的布称作 氎、白氎。棉花自印度传入我国，经过南北两路：东汉由南路经过南洋诸国传入云南，云南少数民族当时生产出一种名叫“白叠花布”的纺织品，南北朝由北路传入新疆。唐宋白叠被视作珍品。内地棉花的大量种植和棉布的大量生产则始于宋末元初，由海南岛黎族地区经闽、广传至江南。惟唐以前不知有草棉，将棉布误认为木棉所织。宋方勺《泊宅编》卷三：“闽广多种木绵，树高七八尺，叶如柞，结实如大菱而色青。秋深即开，露白绵茸然。土人摘取去壳，以铁杖杆尽黑子，徐以小弓弹令纷起，然后纺绩为布，名曰 吉贝。今所货十花，此最上品。海南蛮人织为巾，上出细字，杂花卉，尤工巧，即古所谓白叠巾。” 木棉树常不止七八尺，或为七八丈。木棉较棉花轻细许多，且不易大量采集，很难织成疋使用。
棉花。亦指棉布。《史记·货殖列传》“榻布皮革千石” 唐 张守节 正义：“白叠，木棉所织，非中国有也。”《新唐书·西域传上·高昌》：“有草名白叠，擷花可织为布。” 清 黄遵宪 《番客篇》：“单衫缠白叠，尖履拖红帮。”
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