西汉初承秦制，辅佐皇帝治国者主要是丞相和御史大夫。另有最高军事长官太尉，但不常置。从武帝时起，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。成帝绥和元年(前8)，将御史大夫改为大司空，又把大司马、大司空的俸禄提高到与丞相相等，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。哀帝元寿二年(前1)，改丞相名为大司徒，和今文经所说的三公名称完全一致。又将原有的太傅和新增的太师、太保置于三公之上，头衔高而无实权。西汉末虽是三公鼎立，但仍以大司马权力最大，如董贤、王莽均居此职而专擅朝政。东汉初仍设三公官。建武二十七年(公元51)，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。三公各置秩为千石之长史一人，又各置掾属数十人。以太尉为例，下有分管诸事的西曹、东曹、户曹、奏曹、辞曹、贼曹、金曹、仓曹等曹。三公府当时简称为三府。三公中仍以太尉居首位。东汉末年，董卓为相国，居三公之上。建安十三年(208)，曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，操自为丞相。两汉时实行了两百年之久的三公制，至此遂告终止。
(1). 汉 制，三公皆可开府，因称三公为“三府”。后世因之。亦用以泛称国家最高行政长官。 汉 王符 《潜夫论·班禄》：“三府制法，未闻赦彼有罪，狱货惟宝者也。”《后汉书·承宫传》：“三府更辟，皆不应。” 李贤 注：“三府，谓太尉、司徒、司空府。” 唐 韩翃 《家兄自山南罢归献诗叙事》诗：“一丘无自逸，三府会招贤。” 清 顾炎武 《郡县论九》：“有学术才能而思自见于世者，其县令得而举之，三府得而辟之，其亦可以无失士矣。”
(2).通判的别称。官品低于知府、同知，故称。《二十年目睹之怪现状》第六十回：“这通判是个三府，所以他一个六品官，和四品的知府是平行的，拜会时只拿个晚生帖子。”
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