古时后宫是不能上厅堂的，所以后妃要掌权就要“临朝”，从秦始皇开始皇帝的命令专称“制”、布告公文称“诰”；后妃掌权之后其命令自然也要上升到皇帝的级别，于是就叫“称制”。临朝称制由中国西汉时期的吕后所开辟，可人们一般比较熟悉的女主统治方式应该是清朝末年慈禧的垂帘听政，二者在实际上没有什么区别。
谓母后当政，代行皇帝职权。《汉书·高后纪》：“ 惠帝 崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制。” 颜师古 注：“天子之言，一曰制书，二曰詔书。制书者，谓为制度之命也，非皇后所得称。今 吕太后 临朝行天子事，断决万机，故称制詔。” 宋 欧阳修 《归田录》卷一：“ 仁宗 即位，改元 天圣 ，时 章献明肃太后 临朝称制。”
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