脊索(notochord)是身体背部起支持作用的棒状结构,位于消化道背面、背神经管腹面。在发生上来自胚胎的原肠背壁(属于中胚层),后与原肠脱离形成。典型的脊索由富含液泡的脊索细胞组成,外面围有脊索细胞分泌形成的结缔组织鞘,即脊索鞘(notochordal sheath)。脊索鞘常包括内、外两层,分别为纤维组织鞘和弹性组织鞘。充满液泡的脊索细胞由于产生膨压,使脊索既具弹性又有硬度。脊索终生存在低等脊索动物中(如文昌鱼)或仅见于幼体时期(如尾索动物)。脊椎动物中的圆口类脊索终身保留,其他类群只在胚胎期出现脊索,后来被脊柱所取代,成体的脊索完全退化或保留残余。
某些动物身体内部的支柱,略作棒形,由柔软的大细胞组成。高等动物的脊柱由胚胎时期的脊索变化而成,低等动物如文昌鱼的脊索则终生不变。
一種動物體在未形成脊柱以前的細胞組織,狀如繩索,為胚胎時期的原始中軸骨骼。高等動物的脊柱是由胚胎時期的脊索演變而成,低等動物的脊索則終生不變。
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