象征主义，名词源于希腊文Symbolon，它在希腊文中的原意是指“一块木板(或一种陶器)分成两半，主客双方各执其一，再次见面时拼成一块，以示友爱”的信物。几经演变，其义变成了“用一种形式作为一种概念的习惯代表”，即引申为任何观念或事物的代表，凡能表达某种观念及事物的符号或物品就叫做“象征”。它与通常人们用的比喻不同，它涉及事物的实质，含义远较比喻深广。是19世纪末始于文学，以后影响到戏剧、绘画、哲学等领域的一种文艺思想。文学中象征派有宣言、有理论，美术中的象征主义不过是一种艺术倾向而已。
十九世纪末叶在 法国 兴起的颓废主义文艺思潮中的一个主要流派。其理论基础是主观唯心主义，认为现实世界是虚幻的、痛苦的，而“另一世界”是真的、美的。要求用晦涩难解的语言刺激感官，产生恍惚迷离的神秘联想，形成某种“意象”，即所谓“象征”。 法国 象征派诗人以 马拉美 、 魏尔伦 等为代表；戏剧方面以 梅特林克 为代表；美术方面以 摩罗 为代表。 鲁迅 《且介亭杂文·脸谱臆测》：“近来的 中国 戏是否象征主义，或 中国 戏里有无象征手法的问题，我是觉得很有趣味的。”
西洋文學、藝術上，以主觀推理或感情想像為內容，表現精神的超感覺意義的主義。最初是指西元一八八五年以來，源起於法國文學反現實主義與自然主義劇等層面的藝文活動，後擴至繪畫和戲劇等層面。主張用隱喻、音樂，表現感觀，而不用理論方式討論事物。畫家高更、梵谷等深受其影響。
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