第三世界包括亚洲、非洲、拉丁美洲以及其他地区的130多个国家，占世界陆地面积和总人口的70%以上。发展中国家地域辽阔，人口众多，有广大的市场和丰富的自然资源。还有许多战略要地，无论从经济、贸易上，还是从军事上，都占有举足轻重的战略地位。此名词最先由经济学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志Le Nouvel Observateur中提出。
第二次世界大戰後除美國、蘇聯等資本主義或共產主義工業化國家外的第三國際勢力。大戰後，許多新興國家為了應付共同的難題，在國際事務上漸行合作，遂形成一新勢力集團，而拉丁洲一些舊時獨立的國家因立場相近也加入此集團。
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