公元前5世纪，澜沧江中上游、怒江中上游地区的闽人部落小邦以“勐掌”（象邦）为中心组成联盟国家，“勐掌”因此被其它小邦称作“勐达光”（中心国），“勐掌”君王则被其它君王称作“哀牢”（老大哥）。这个联盟国家被同时期的汉文典籍记作“哀牢国”，傣文典籍记作“勐达光”。 公元69年（东汉永平十二年），哀牢王柳貌率77个所属邑国、5万余户、55万多人举国内附，从而使古代保山由奴隶社会一步跨入了封建制的门槛；公元76年（东汉建初元年），哀牢王类牢起兵反汉；公元77年，汉国从洱海周边调昆明人进入哀牢地平叛，哀牢王类牢兵败被斩，怒江以西之哀牢王族重组联盟国家“勐达光”（掸国）。后世南诏国统治者也是“哀牢夷”，《新唐书·南蛮上》记载：“南诏，或曰鹤拓、曰龙尾、曰苴咩、曰阳剑，本哀牢夷后，乌蛮别种也。”
我国古代西南地区少数民族。《文选·班固＜东都赋＞》：“自 孝武 之所不征， 孝宣 之所未臣，莫不陆讋水慄，奔走而来宾。遂绥 哀牢 ，开 永昌 。” 李善 注引《东观汉记》“以 益州 徼外， 哀牢 王率众慕化。地旷远，置 永昌郡 也。” 范文澜 《中国通史简编》第三编第六章第一节：“ 永昌 是古哀牢族（ 乌蛮 别种）居地。”
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