共生一词在英文或是希腊文，字面意义就是“共同”和“生活”，这是两生物体之间生活在一起的交互作用，甚至包含不相似的生物体之间的吞噬行为。术语“宿主”通常被用来指共生关系中较大的成员，较小者称为“共生体”。共生依照位置可以分为外共生、内共生，就外共生而言，共生体生活在宿主的表面，包括消化道的内表面或是外分泌腺体的导管；而在内共生，共生体生活在宿主的细胞内或是个体身体内部但是在细胞外都有可能，而20世纪末的科学家研究结果推测，细胞内的叶绿体和粒线体也可能是内共生的形式之一。
两种不同的生物生活在一起，相依生存，对彼此都有利，这种生活方式叫做共生。例如白蚁肠内的鞭毛虫帮助白蚁消化木材纤维，白蚁给鞭毛虫提供养料，如果分离，二者都不能独立生存。
兩種或兩種以上的不同生物生活在一起，相依生存，對彼此均有利的生活方式。
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