在一定的领土范围之内，全体居民组成法人团体（地方自治团体），在宪法和法律规定的范围内，并在国家监督之下，按照自己的意志组织地方自治机关，利用本地区的财力，处理本区域内公共事务的一种地方政治制度。地方自治最早出现于古罗马时代。当时，意大利人组成一种自治邑，享有地方自治权力。英国从盎格鲁-撒克逊时代起，将筑有城堡自卫或有市场的地方称作自治市。自治市有自己独特的习惯、特权和法院。诺曼底人入侵之后，根据国王和其他贵族的“特许状”而建立的自治市，发展了自己的特权，并且编纂独具特色的习惯法。
由各地方公民選舉代表，受中央政府監督，自行ban*理本地方公益事務的政治制度。以縣為單位，逐漸擴及至省，其中心工作為清戶口、立機關、定地價、修道路、墾荒地、設學校。
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