楔形文字，是由古苏美尔人所创，属于象形文字。英语:cuneiform源于拉丁语，是cuneus（楔子）和forma（形状）两个单词构成的复合词，而阿拉伯人则称之为“كتابة مسمارية”（haṭṭ mismari）意思是“钉头文字”） 公元前3400年左右，楔形文字雏形产生，多为图像。公元前3000年左右，楔形文字系统成熟，字形简洁抽象化。文字数目由青铜时代早期的约1000个，减至青铜时代后期约400个。已被发现的楔形文字多写于泥板上，少数写于石头、金属或蜡板上。书吏使用削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。由于多在泥板上刻画，所以线条笔直形同楔形。楔形文字被许多古代文明用来书写其语言，但这些语言之间并不一定属于相同关联的语系，例如赫梯人和波斯帝国同样采用楔形文字，但这两个语言是与苏美尔语无关的印欧语系。另外阿卡德人虽然也采用楔形文字做为书写工具，但阿卡德语和苏美尔语差异相当多。
西元一八四五年英國人拉雅（Layard）?在古亞述帝國國都尼尼微發現，為古代西亞一帶所普遍使用的文字。所知以居住在美索不達米亞的蘇美人為最早使用者。以草莖和木頭為筆，書寫在溼軟的泥磚上，筆畫呈楔狀，像釘頭或箭頭。故亦稱為「釘頭文字」、「箭頭文字」。之後的巴比倫人、亞述人、西臺人等又相繼沿用數個世紀。
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