北朝（386年-581年），指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称，包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝（继承北周疆域的隋完成了统一大业，故不在此列），由北方游牧民族建立，历29帝195年。从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，这五个朝代与南方地区在东晋灭亡后相继出现的宋、齐、梁、陈四个朝代（即南朝）对峙，合称南北朝。唐朝官修正史尊奉南北朝共为正统。 登国元年（386年），淝水之战后，前秦瓦解，鲜卑族人拓跋珪趁机称代王，定都盛乐，重建代国，改国号为魏，史称 “北魏”。398年7月，拓跋珪迁都平城（今山西大同市）称帝。439年，太武帝拓跋焘统一北方。太平真君五年（444年），改敦煌郡为敦煌镇。正光五年（524年），北魏孝明帝改敦煌镇为瓜州。534年，鲜卑化汉人高欢扶持年仅11岁的元善见（即魏孝静帝）建立东魏，定都邺城（今河北省邯郸市临漳县境内）。535年，鲜卑族人元宝炬在长安（今西安）建立西魏，自此，北魏分裂为东魏、西魏。550年，东魏权臣高欢次子高洋建立北齐，取代东魏，仍建都邺城。557年，鲜卑族人宇文觉建立北周政权，取代西魏，仍建都长安。581年，杨坚在北周基础上建立隋朝，实现了中华大地的“大一统”，北朝结束。 北朝上承两汉，下启隋唐，是中华文明的重大转型期。北朝结束了中国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。后世的隋唐两朝都继承自北朝，他们的开国皇帝们的祖先都是北朝名贵，并且又从军事和政治制度等各个领域都沿袭北朝并加以更好的发展和创新，奠定了隋唐盛世和民族大融合的基础。
(1). 南北朝 时， 北魏 、 东魏 、 西魏 、 北齐 、 北周 立国北方，史称 北朝 ，以与立国南方，迭相更替的 南朝 ( 宋 、 齐 、 梁 、 陈 )相对。参见“ 南北朝 ”。
(2).泛指北方的王朝。多指少数民族政权。《新五代史·晋高祖皇后李氏》：“昔先帝起 太原 时，欲择一子留守，谋之北朝皇帝，皇帝以属我。”此指 契丹 。 宋 司马光 《涑水记闻·逸文》：“ 景德 中，朝廷始与北虏通好，詔遣使将以‘北朝’呼之。”此指 辽 。
泛指北方的王朝。如晉人對契丹、宋人對遼金之稱。
（西元386～577）?從北魏統一北方開始，到隋文帝滅北周為止，歷經北魏、東魏、西魏、北齊、北周，史稱為「北朝」。
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