司南是中国古代辨别方向用的一种仪器，是现在所用指南针的始祖，是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明，据《古矿录》记载最早出现于战国时期的河北磁山一带。其样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。古人称它为“司南”。 司南利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，由青铜盘和天然磁体制成的磁勺组成；青铜盘外方内圆，四周刻有干支四维，合成二十四向；置磁勺于盘中心圆面上，静止时，勺尾指向为南。司南的缺点有天然磁体不易找到；加工时易因打击、受热而失磁，磁性较弱；它与地盘接触处要求非常光滑；携带不便等，这些也导致司南长期未得到广泛应用。
(1).我国古代辨别方向用的一种仪器。用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向，是现在所用指南针的始祖。《韩非子·有度》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。” 陈奇猷 集释：“司南其制盖如今罗盘针，故可以正朝夕也。朝夕犹言东西，日朝出自东，夕入於西，故以朝夕为东西也。” 汉 王充 《论衡·是应》：“司南之杓，投之於地，其柢指南。” 晋 崔豹 《古今注·舆服》：“ 越裳 氏重译来贡……使者迷其归路， 周公 锡以文锦二疋，軿车五乘，皆为司南之制。” 严复 《救亡决论》：“远之蚕桑、司南，近之若书槧、火药，利民前用，不可究言。”
(2).比喻行事的准则；正确的指导。《鬼谷子·谋篇》：“夫度材量能揣情者亦事之司南也。” 唐 李商隐 《＜会昌一品集＞序》：“为九流之华盖，作百度之司南。” 宋 陆游 《十月二十四子夜梦中送庐山道人归山》诗：“夙士极知成殿后，吾曹所赖作司南。”
(3).司南车的省称。 晋 崔豹 《古今注·舆服》：“使大夫宴将送至国而还，亦乘司南而背其所指，亦朞年而还至。”《晋书·舆服志》：“记里鼓车，驾四，形制如司南。”
(4).犹司晨。 唐 杜甫 《鸡》诗：“气交亭育际，巫峡漏司南。” 杨伦 笺注：“ 夔州 在南，鸡司昏晓，今失其司晨之职，故曰 巫峡 漏司南。”参见“ 司晨 ”。
利用磁石指極性製成的指南儀器，可辨別方向，為我國古代的重大發明之一。韓非子．有度：「故先王立司南以端朝夕。」漢．王充．論衡．是應：「司南之杓，投之於地，其柢指南。」即現在指南針之始祖。
比喻指導、準則。
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