中国古代都城，皆设有朝廷接待宾客的机构，汉以后的鸿胪寺，即专司其职的衙署，至元代改为隶属礼部的会同馆。明清仍设鸿胪寺，但其职责为专司朝仪班位，不再管理接待事务，只是会同馆的主管官员加鸿胪寺少卿衔。另有兵部所属递送公文和接待人马的机构，金代名四方馆，明清为会同馆。与之相关的还有专司翻译外邦文书的机构，明代名四夷馆，清改称四译馆。会同馆虽然不是行政衙门，也不是一种很重要的建筑类型，但却是皇都机制的一个重要组成部分，承载着发展对外关系的功能。
元 、 明 、 清 三朝接待藩属贡使的机构。《元史·百官志一》：“会同馆，秩从四品。掌接伴引见诸番蛮夷峒官之来朝贡者。 至元 十三年始置。二十五年罢之。二十九年復置。 元贞 元年以礼部尚书领馆事，遂为定制。”《明史·职官志一》：“﹝兵部﹞所辖，会同馆大使一人，正九品，副使二人，从九品。”《清史稿·职官志一》：“ 顺治 元年，会同四译分设二馆。会同馆隶礼部，以主客司主事 满 汉 各一人提督之。”
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