《礼记•昏仪》谓天子除后外有三夫人、九嫔、 二十七世妇、八十一御妻。 晋武帝始依此说，规定以 贵嫔、夫人、贵人为三夫人，位皇后下。 南朝宋以下各代均设三夫人，称、名称不尽相同，如南朝宋之三夫人为 贵妃、贵嫔、贵人。北齐后期为弘德、正德、崇德。北周改称三妃，为贵妃、长贵妃、 德妃。唐初有四夫人，指贵妃、淑妃、德妃、贤妃，已不按旧规。唐玄宗又以惠妃、 丽妃、华妃为三夫人，但后来又置贵妃，夫人之数不限于三。以后各代也不再按此说办事。
古代天子后宫分主六宫之官。《礼记·昏义》：“古者，天子后立六宫，三夫人、九嬪、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺。” 孔颖达 疏：“后之六宫在王之六寝之后……其三夫人虽不分居六宫，亦分主六宫之事。或二宫则一人也，或犹如三公分主六卿之类也。”三夫人之号，代有更易。《南史·后妃传序》：“ 晋武帝 采 汉 魏 之制：置贵嬪、夫人、贵人，是为三夫人，位视三公……及 孝武 孝建 三年，省夫人，置贵妃，位比相国；进贵嬪比丞相，贵人比三司，以为三夫人。”
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