铭文的诞生可以追溯到遥远的混沌时代，《汉书·艺文志》中就著录了《黄帝铭》6篇。铭文是一种极为古老的文体。到了商周时期，随着生产力的发展，青铜器出现了。当时的人们在用汗水铸造出一件件精美器皿的时候，还常常在铜器上留下一篇篇智慧的文字，这就是现在所能见到的最早铭文。
古代刻在盥洗盘器上的劝戒文辞。《礼记·大学》：“ 汤 之盘铭曰：‘苟日新，日日新，又日新。’” 郑玄 注：“盘铭，刻戒於盘也。” 孔颖达 疏：“ 汤 沐浴之盘，而刻铭为戒，必於沐浴之盘者，戒之甚也。”《旧唐书·杜希全传》：“ 殷 有盘铭， 周 有欹器，或诫以辞，或警以事。”
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