胚胎是专指有性生殖而言，是指雄性生殖细胞和雌性生殖细胞结合成为合子之后，经过多次细胞分裂和细胞分化后形成的有发育成生物成体的能力的雏体。胚胎指的就是有性繁殖发展形成过程的最初阶段，从受精卵开始第一次分裂，到下一阶段发展开始前，是发育生物学最早的阶段。卵细胞受精以后即开始分裂、发育，形成为胚胎。
生物學上指動植物發育過程的早期，胎生動物的幼小個體，由受精卵發育至可以獨立生存前，寄生在母體內，稱為「胚胎」。
比喻事物的開端、本源。
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