古生代（Paleozoic，符号PZ）是地质时代中的一个代，开始于同位素年龄542±0.3百万年（Ma），结束于251±0.4Ma。古生代是显生宙的第一个代，上一个代是元古宙的新元古代，下一个代是中生代。古生代包括寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪。其中寒武纪、奥陶纪、志留纪又合称早古生代，泥盆纪、石炭纪、二叠纪又合称晚古生代。古生代意为远古的生物时代，持续约3亿年。对动物界来说，这是一个重要时期。它以一场至今不能完全解释清楚的进化拉开了寒武纪的序幕。寒武纪动物的活动范围只限于海洋，但在古生代的廷续下，有些动物的活动转向干燥的陆地。古生代后期，爬行动物和类似哺乳动物的动物出现，古生代以迄今所知最大的一次生物绝灭宣告完结。
地质年代的第三个代，约开始于五亿七千万年前，结束于二亿三千万年前。分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二迭纪六个纪。在这个代里生物界开始繁盛：动物以海生的无脊动物为主，脊椎动物有鱼和两栖动物出现；植物有蕨类和石松等，松柏也在这个时期出现。 徐迟 《地质之光》：“ 李四光 放眼全球，指出 欧 亚 大陆，自古生代以来，就在往南推动。”
在地質時間表中，介於前寒武代末與中生代之間的時代，約二億二千五百萬年前至五億七千萬年前。
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