分子的旋光性最早由十九世纪的Pasteur发现。他发现酒石酸的结晶有两种相对的结晶型，成溶液时会使光向相反的方向旋转，因而定出分子有左旋与右旋的不同结构。当普通光通过一个偏振的透镜或尼科尔棱镜时，一部分光就被挡住了，只有振动方向与棱镜晶轴平行的光才能通过。这种只在一个平面上振动的光称为平面偏振光，简称偏振光。偏振光的振动面在化学上习惯称为偏振面。当平面偏振光通过手性化合物溶液后，偏振面的方向就被旋转了一个角度。这种能使偏振面旋转的性能称为旋光性。
物质所具有的能使偏振光通过时方向发生改变的性质。旋光性是因物质的分子和原子排列不对称而形成的。松节油、蔗糖溶液和石英晶体及许多有机化合物都具有这种性质。
物理上指石英、結晶糖等介質中，平面偏振光沿其光軸行進時，偏振平面繞著光軸穩定旋轉的現象。
化學上指有機分子中若有不對稱碳原子存在，則其溶液會使偏極光發生向右或向左偏光旋轉的現象。
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