放河灯又称放荷灯，是中国民间祭祀及宗教活动，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福，常在每月初一、十五和逝世忌日进行。道教、佛教等宗教活动常在农历七月十五举行。最原始的水灯是把点燃的灯放进水里漂浮的一种，称为水灯头。水灯源自印度，后来因佛教传播，流传至东南亚及东亚地区。
旧俗于农历七月十五日中元节夜，燃莲花灯于水上以烛幽冥，谓之“放河灯”。 明 刘侗 于奕正 《帝京景物略·春场》：“七月十五日，诸寺建盂兰盆会，夜於水次放灯，曰放河灯。” 清 富察敦崇 《燕京岁时记·放河灯》：“ 运河 二闸，自端阳以后游人甚多，至中元日例有盂兰会……晚间沿河燃灯，谓之放河灯。” 清 潘荣陛 《帝京岁时纪胜·中元》：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下。”
中元節時，把蓮花燈放入水中的民間習俗，稱為「放河燈」。
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