国际惯例的形成与发展是一个循序渐进的过程。它植根于参与国际交往的行为主体的长期反复实践。早在现代意义上的民族国家尚未形成时的中世纪的欧洲，商人们在各地大的集市上进行交易的规则，在各种各样的地方法中几乎相同，久而久之，便形成了商人习惯法（Lex Mercatoria）。在民族国家形成以前，西方社会按社会等级而组成。而中世纪的商人习惯法，实际上是商人这个阶层普遍适用的习惯性做法。
在国际交往中逐渐形成的一些习惯做法和先例，是国际法的主要渊源之一。
國家相互之間，對於某種特定的情形，往往習慣採用某種特定的行為，為國際社會所共同遵行。
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