人文主义一词起初是指这一思潮的代表人物所研究的文化领域，即指与“神学学科”不同的“人文学”，它是与中世纪神学相对立的，以人和自然为研究对象的世俗文化。这种“人文学”不仅改变了学术方向，而且以世俗和人为中心，用人性或人道主义取代宗教神学理论，反映了新兴资产阶级反封建、发展资本主义的利益和愿望，也是一种新的人生观、世界观。16世纪后，人们逐渐认识到“人文学”的广泛含义。开始称这些学者为人文主义者。到了19世纪，西方学者便用人文主义一词来概括整个思潮。
一種歐洲文藝復興時的思潮。十三世紀末興起於義大利，丹第、薄伽邱等為其先驅。主張脫離教會勢力，反對經院哲學，鼓吹人文教育，以倫理、哲學、音樂和修辭學培養高尚的鑑賞力、優雅而機智的風度，重視個人精神的獨立，又不忽略體格的鍛鍊。奠定此後歐洲各國人文教育的基本理想，對整個歐洲文化的發展有相當深的影響。
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