1867年，英国设计师乔治·伦道尔（George Rendel）创造出了一种新型军舰，在小舰体上加装当时只有主力舰才装备的大口径火炮，当时被称为伦道尔炮艇。这种船的实际用途并不是出海打仗，而是当作海上可以运动的炮台，即水炮台。 一旦某港口局势吃紧，需要加强防御，就可以临时抽调一批这种浮动炮台去设防。相比起修建在陆地上的炮台来，水炮台船成本低，可以运动，更具有实用性。而且船上装备的大炮威力惊人，犹如一只小小的蚊子，看似不起眼，真要被叮上一口，也绝对不是什么好受的事情。因而蚊子船的命名不是表示这种船体小质弱。
即小炮艇。船身极小，故称。 清 薛福成 《出使四国日记·光绪十六年闰二月二十日》：“西国巡海快船而外，另有砲船一类，其大者亦能行远；小者专以往来浅水，扼守口隘， 英国 号曰蚊子船。” 郑观应 《盛世危言·水师》：“蚊子船者，助守砲臺及海口之船，状其渺小而名也，船仅十五六丈，吃水仅六七尺。”
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