表面张力指液体表面任意二相邻部分之间垂直于它们的单位长度分界线相互作用的拉力。 表面张力的形成同处在液体表面薄层内的分子的特殊受力状态密切相关。表面张力的存在形成了一系列日常生活中可以观察到的特殊现象。例如：截面非常小的细管内的毛细现象、肥皂泡现象、液体如果|σ12|比|σ23|与|σ31|的和还要大固体之间的浸润如果|σ12|比|σ23|与|σ31|的和还要大非浸润现象等。
液体表面上任一界面的两侧存在垂直于界面的、大小相等、方向相反的拉引的力。其方向与液面相切，大小跟液体的种类、温度等有关。在表面张力的作用下，液面总是趋向于最小，如露珠呈球状等。
液體表面的分子，向內部的吸引力大，故有減少表面分子數及減小表面積的趨勢，這種力量，稱為「表面張力」。如荷葉上的水珠或空中的雨滴形成球形，即此作用。
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