水力发电是开发河川或海洋的水能资源，转换水能为电能的工程技术。 水力发电原理是采取集中水头和调节径流等措施把天然水流中蕴有的位能和动能经水轮机转换为机械能，再通过发电机转换为电能，最后经输变电设施将电能送入电力系统或直接供电给用户。水力发电有多种形式，利用河川径流水能发电的为常规水电，利用海洋潮汐能发电的为潮汐能发电，利用波浪能发电的为波浪能发电，利用电力系统低谷负荷时的剩余电力抽水蓄能，高峰负荷时放水发电的为抽水蓄能发电。水力发电不用燃料，不污染环境，能源因降水而不断补充，运行成本较低，机电设备较，操作调节灵活，可与灌溉、航运等水利事业综合利用。
由一系列建筑物和设备组成的工程措施，将天然水能转化为电能的过程。建筑物用来集中天然水流的落差，形成水头，并以水库汇集、调节天然水流的流量。水流带动水轮机，再带动发电机发电，使水能转化为电能，通过变电和输配电设备将电力送给用户。
利用在河流上游適當的地方築攔河水壩，攔阻河水，使水流順著引水設備而流到下游的水力發電廠，利用高水位落差的水流來推動滑輪機的葉片，使其帶動發電機，而將天然的水力轉變成萬能的電力。
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