清廷入关后，顺治帝在紫禁城设宴款待八大晋商家族，封官授爵，并召之入籍内务府，御封为“皇商”。八大家族因为清廷入关提供军需物资支持而建下功勋，得到了清朝皇室的信任，成为直达天听、既富且贵的皇商，从此世代效忠于清王朝。 由皇帝任命，以官方身份管理朝廷经营的国营产业，代表皇室营商的资本家即为皇商。如曹家的江宁织造，便是为宫廷供应织品和绸缎的皇商。三大织造作为皇商，共同经营江南地区的丝织产业。皇商受皇室委任，代表官方营商，垄断由朝廷经营的重要产业，皇商的性质类似于现代大型央企的董事长或总经理。 皇商隶名于内务府，清朝的皇商按例会赐封官衔，且品级都在五品以上，如皇商范毓并赐封正二品太仆寺卿、江春赐封正一品光禄大夫、胡雪岩赐封从二品布政使、张弼士赐封正一品章服顶戴、叶澄衷赐封正二品章服顶戴、伍秉鉴赐封从二品官衔、盛宣怀任从一品邮传部尚书、乔致庸父子三人均为二品顶戴花翎、梁经国封诰从二品通奉大夫，追赠正一品光禄大夫、王炽赐封从一品荣禄大夫，封典三代一品。皇商的家业与官职可以世袭，清朝的八大皇商均为内务府世家，历代世袭皇商之职，曹雪芹家三代共有四人世袭江宁织造。
旧时专为皇家采购各种物品的商人。《红楼梦》第四回：“﹝ 薛蟠 ﹞虽是皇商，一应经纪世事，全然不知。”
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