东林党是明朝末年以江南士大夫为主的官僚政治集团。由明朝吏部郎中顾宪成创立，直到明朝灭亡，共经历近40年时间。 公元1604年（万历三十二年），顾宪成等人修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本等讲学其中。东林讲学之际，正值明末社会矛盾日趋激化之时。东林人士讽议朝政、评论官吏，他们要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法。这些针砭时政的主张得到当时社会的广泛同情与支持，同时也遭到宦官及其依附势力的激烈反对。两者之间因政见分歧发展演变形成明末激烈的党争局面。反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为“东林党”。
宋楊時建東林書院於江蘇無錫。明萬曆年間，顧憲成等人重修並與高攀龍輩講學其中，每諷議朝政，裁量人物，士大夫多響應依附，遂有「東林黨」之稱。
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