“五德终始”又称"五德转移"，是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性或性能。“终始”指“五德”这五种性能周而复始的循环运转。邹衍以此作为历史变迁、王朝更替的根据。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着“五德终始”说的“德”运。
战国 末期阴阳家 邹衍 的学说。指水、木、金、火、土五种物质德性相生相克和终而复始的循环变化，论者并用以推断自然的命运和王朝兴亡的原因。 范文澜 《中国通史》第二编第三章第十节：“ 战国 时， 邹衍 结合五行与阴阳两种思想成为阴阳五行学。它不是简单地结合，而是发展为神秘的德和运。 邹衍 把德（五行的性）当作本体，运（阴阳变化）当作作用，以德运为出发点，推断自然和社会的命运。属于唯物论的原始五行论、阴阳论，经 邹衍 改造后，成为唯心论的阴阳五行学，即五德终始论。不过它仍是哲学的一种，还不算是宗教。”
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