曲宴本义，并非设有音乐歌舞之宴。它是古代宫廷赐宴的一种，其特别之处就在于无事而宴，时间、地点不固定，席上常有赏花、赋诗等活动，参加的人员主要是宗室成员、外国使臣以及近密臣僚。曲宴是一种高档的休闲方式．由汉到清不断发展变化，而以在宋代最为兴盛，也最典型，多为辽、金所模仿。
犹私宴。多指宫中之宴。 三国 魏 曹植 《赠丁翼》诗：“吾与二三子，曲宴此城隅。” 黄节 注：“《魏志·后妃传》曰： 景初 元年，帝游后园，召才人以上曲宴极乐。曲宴犹私宴也。” 宋 陆游 《老学庵笔记》卷十：“ 蔡攸 初以 淮康 节领相印， 徽宗 赐曲宴。” 清 昭槤 《啸亭续录·曲宴宗室》：“每岁元旦及上元日，钦点皇子皇孙等及近支王、贝勒、公曲宴於 乾清宫 及 奉三无私殿 。”
小宴，不同於正式宴會。宋時內苑留臣下賜宴稱為「曲宴」。
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