乌蛮源于汉族史书对西南土著居民的称呼。乌蛮是西南地区的统治者，而白蛮是西南地区的被统治者，参考汉族对今彝族凉山地区遗留至今的奴隶制度中的阶级称呼，“乌蛮”为“黑彝”是统治阶级，“白蛮”为“白彝”，“彝”原为“夷”取于汉族对西南土著民族统一的称呼“西南夷”。《中国少数民族——其历史、文化及现状》中则进一步指出《蛮书》中提到的东爨乌蛮，可能是现在的黑彝的先民，西爨白蛮是现在的白彝的先民。日本学者白鸟芳郎在《中国西南部的藏缅语诸族》中也认为东爨乌蛮和西爨白蛮分别为黑倮罗和白倮罗。
古代西南少数民族名。亦指其居住地。 唐 杜甫 《秋日夔府咏怀》：“絶塞 乌蛮 北，孤城 白帝 边。”《新唐书·南蛮传上·南诏上》：“ 南詔 ……本 哀牢夷 后， 乌蛮 别种也。” 宋 陆游 《通判夔州谢政府启》：“惟是 鱼復 之故城，虽号 乌蛮 之絶塞，乃如别驾，实类閒官。”
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